Ci eravamo già occupati di Europa, la luna di Giove, in occasione della presentazione del ” Depthx Project ” (Deep Phreatic Thermal Explorer), il piccolissimo sommergibile-robot, del diametro di appena due metri e mezzo finanziato dalla NASA. A suo tempo, l’esplorazione di Europa fu in cima alle priorità della NASA, facendo parte di quel famoso percorso a tappe per l’esplorazione del Sistema Solare (Solar System Exploration Roadmap), reso pubblico nel 2006 dall’Associazione universitaria per la ricerca spaziale americana, nel quale si prevedeva l’inizio del DEPTHX Project per il 2008 ed il lancio ufficiale della sonda-sottomarino per il 2015 ma, purtroppo, sembra che non vi siano stati sviluppi poiché le notizie al riguardo sono ferme al 2008. Tuttavia, come abbiamo appena potuto vedere, se a maggio 2007 ebbe inizio la sperimentazione concreta a El Zatacón (Sonora), in Messico, nel pozzo a cielo aperto che con i suoi 282 metri è più profondo della Terra, con un Depthx costruito a grandezza naturale e già operativo al 100%, c’era da scommettere che nel breve volgere di pochi anni saremmo stati prossimi ad un evento di portata storica per l’umanità; per tale ragione, riprendiamo l’argomento e lo approfondiamo.
I SOSPETTI DELLA SCIENZA
Il DEPTHX Project, come parte del “Programma di Esplorazione dei Pianeti“, abbraccia diverse discipline e spazia dall’ingegneria alla robotica, dalla geologia all’astronomia. Questo perché, in futuro, la tecnologia DEPTHX potrebbe aiutare gli scienziati nella ricerca di vita su altri pianeti o su altre lune. Infatti, il sommergibile-robot DEPTHX, dopo aver raggiunto le profondità terrestri, irraggiungibili da un uomo nel passato, ed aver svolto tutti i test di base programmati, svolgerà anche quello più importante consistente nel produrre una rilevazione cartografica in 3 dimensioni del fondo lacustre, grazie ad un sistema di 56 sensori sviluppato dalla Carneige Mellon University.
Il sospetto attuale degli scienziati è che sotto la superficie dei ghiacciai di Europa, una delle tante lune di Giove il quale, per inciso, ha una sessantina di satelliti, si possa nascondere dell’acqua in cui potrebbero vivere forme di vita complesse. A tal proposito, John Spear, un ricercatore esperto di microbiologia presso la Colorado School of Mines, sostenne che le piante, gli animali, i funghi, i microbi e i batteri sono le forme conosciute di vita ma là, su Europa, potrebbe esistere una nuova branchia della vita normalmente intesa.
STORIA DI EUROPA
Europa, satellite di Giove, è stata scoperto il 7 gennaio 1610 da Galileo Galilei assieme ad Io, Ganimede e Callisto. Dal punto di vista etimologico, Europa prende il nome dalla figlia di Angenore, un re della città fenicia di Tiro, ora Libano. Nella letteratura passata, Europa veniva anche indicato come “Giove II” o “secondo satellite di Giove”, facendo così riferimento alla sua distanza da Giove ed escludendo, chiaramente, il nugolo di altri satelliti minori con un’orbita assai più interna. ma quando, nel 1892, fu scoperta anche Amaltea, Europa retrocesse in terza posizione. Dal 1979 poi, grazie alle sonde Voyager, furono fatte altre scoperte di satelliti per cui cui Europa passò al sesto posto.
Questa luna di Giove ha un’orbita quasi del tutto circolare, di circa tre giorni e mezzo e così presenta sempre la stessa stessa faccia (emisfero) rivolta verso il pianeta Giove. Tuttavia, a causa dei disturbi gravitazionali esercitati dagli altri satelliti, si genera una leggerissima eccentricità dell’orbita (0,0094) tale da procurare una distanza variabile dal suo pianeta. Tale particolare diventa fondamentale per poter spiegare la presenza, su Europa, di oceani liquidi al di sotto della sua superficie ghiacciata.
Infatti, Europa presenta una forma leggermente allungata, causata dalla forza gravitazionale esercitata da Giove allorquando il satellite si trova alla distanza minima dal pianeta gassoso; in pratica, avviene che una piccola parte dell’energia rotativa di Giove venga a dissiparsi sulla luna Europa che, in questo modo, ne ottiene in cambio “calore allo stato puro”, ovvero si genera uno scambio termico chiamato “riscaldamento mareale”.
PRIMO ENIGMA: ATMOSFERA CON OSSIGENO
Grazie allo spettrografo del telescopio spaziale Hubble, è stato possibile rilevare attorno ad Europa la presenza di una tenue atmosfera composta di ossigeno che però non ha un’origine biologica come quella terrestre; infatti, l’ipotesi dei ricercatori è che essa sia stata generata dall’interazione fra la luce solare e le particelle della sua superficie ghiacciata che avrebbe portato a produrre vapore acqueo. Poi, l’idrogeno proveniente dalla successiva dissociazione molecolare, si sarebbe dissipato (e continuerebbe a farlo) e perso nello spazio lasciando così via libera al predominio dell’ossigeno.
SECONDO ENIGMA: CROSTA DI GHIACCIO SOPRA AD UN OCEANO SALATO
Grazie alle immagini provenienti dalla sonda Galileo, messa in orbita a dicembre del 1995, la superficie di Europa appare del tutto piatta e priva di crateri causati dall’impatto di meteoriti. Tuttavia, gli scienziati sospettano che questo apparente appiattimento della superficie sia dovuto ad un’immensa crosta ghiacciata, di uno spessore variabile da 10 a 30 km, del tutto assimilabile alla tipologia dei nostri ghiacci polari ma, soprattutto, in virtù degli aspetti particolari legati alla sua orbita ed alla vicinanza di Giove, si sospetta che questa crosta nasconda un autentico oceano di acqua allo stato liquido, forse profondo dai 100 ai 150 chilometri. La temperatura superficiale di Europa si aggira fra -150°C e -160°C nelle zone equatoriali e -220°C nelle zone polari ma, se l’ipotesi dell’acqua liquida sarà confermato, si avrebbe di certo una temperatura diversa per via del calore trasmesso da Giove che sarebbe in grado di mantenere l’acqua allo stato liquido.
TERZO ENIGMA: INNUMEREVOLI STRIATURE
La superficie di Europa, come abbiamo visto, è praticamente pianeggiante, con modeste zone collinari che possono arrivare fino ad un chilometro di altezza. Tuttavia, questa luna gioviana presenta un autentico mistero: le famose striature.
La scienza pensa che la causa sia da ricercarsi in un “effetto albedo”, che enfatizzerebbe la topografia della bassa superficie. In pratica, l’albedo è l’indice di capacità riflettente della superficie di un oggetto celeste che non brilli di luce propria (pianeti, satelliti naturali ed artificiali) e si esprime dal rapporto che intercorre fra la luce riflessa e la luce incidente. Un ruolo determinante di tale effetto è dovuto alla presenza di calotte polari estese o di zone ricoperte da ghiaccio (è il caso di Europa) o da neve in quanto esse hanno un alto potere riflettente.
La morale di tutto ciò è che l’albedo di Europa (0,64) è un valore altissimo se paragonato a quello della nostra Luna (0,07), della Terra (0,45), di Nettuno (0,55) e di Venere (0,70). A questo valore così elevato dell’effetto-albedo si aggiunge il mistero delle striature che attraversano tutta la sua superficie, incrociandosi praticamente su tutto questo satellite di Giove. Le bande più larghe delle striature raggiungono anche i 20 km ed appaiono più scure rispetto alla zona centrale delle stesse: gli scienziati pensano all’effetto provocato da passate eruzioni di acqua calda o di geyser.
Inoltre, attribuiscono un’altra parte della causa agli stress gravitazionali a cui Europa è continuamente sottoposto da Giove, che provocherebbero continue fratture di superficie del tutto simili alle nostre dorsali oceaniche. Tuttavia, alcuni scienziati hanno osservato che i modelli terrestri hanno dimostrato che solo le striature più giovani rispettano la teoria mentre quelle più anziane tendono a subire orientamenti diversi. Ciò ha portato a sospettare che la parte interna di Europa sia costituita da materiale liquido che ruoterebbe ad una velocità diversa rispetto alla materia di superficie. Infatti, grazie alle fotografie delle sonde Voyager e Galileo, ora si sospetta che la crosta faccia un giro in più, rispetto all’interno, ogni 10.000 anni.
QUARTO ENIGMA: LE CUPOLE
Vi è, poi, l’enigma delle cupole, che contribuisce non poco ad avvolgere Europa di un profondo mistero. Sulla crosta del satellite sono presenti numerose formazioni a cupola, circolari ed ellittiche, dette “lenticulae“, la cui sommità fa pensare ad antiche pianure. Sulla crosta sono anche visibili strani punti scuri, apparentemente lisci, sulla cui natura si fanno varie ipotesi.
QUINTO ENIGMA: UN MARE DI ACQUA
Secondo la maggior parte degli scienziati, sotto la crosta ghiacciata di Europa potrebbe esserci acqua allo stato liquido in quantità industriale. Se tale ipotesi sarà confermata dal DEPTHX Project (purtroppo, ancora bloccatto), l’umanità potrebbe trovarsi di fronte ad una scoperta di incommensurabile portata scientifica poiché sarebbe l’unico caso, oltre alla Terra, dentro al nostro Sistema Solare.
Inoltre, simulazioni di laboratorio hanno dimostrato che tale acqua potrebbe essere salata e la temperatura di questo immenso giacimento sotterraneo sarebbe attorno a 0°C: ovvero, saremmo di fronte alla possibilità di trovare forme di vita elementari a due passi da casa nostra. Qui si tratterebbe indubbiamente di cercare forme di vita estremofile ma anche forme viventi del tutto simili alle nostre, considerato anche il fatto che sotto i ghiacciai terrestri, a circa quattro chilometri di profondità, si sono sviluppate forme di vita elementari.
Se poi si considera che, quaggiù da noi, nelle profondità oceaniche e sul fondo del Lago Vostok, esistono sorgenti idrotermali potrebbero diventare del tutto profetiche le dichiarazioni del prof. Robert Pappalardo, assistente presso il dipartimento dello Spazio dell’università del Colorado: «… Europa, oggi, è un ambiente abitabile. Dobbiamo confermarlo… potenzialmente, ha tutti gli ingredienti per la vita…».
NUOVI STUDI
Così, a distanza di tanti anni, ci siamo chiesti se tutto fosse rimasto come quando scrivemmo queste notizie nel 2008. Abbiamo così saputo che un team di scienziati ha reso pubblica la notizia che Europa è indubbiamente il luogo attuale del nostro Sistema Solare dove sia ragionevolmente probabile l’esistenza di una qualche forma vivente nei suoi immensi oceani ricolmi di acqua salata, sotto di un’atmosfera con ossigeno a sufficienza. Forme viventi che, dovendo esistere nell’acqua, sarebbero assimilabili ai nostri pesci.
Per quel che ne sappiamo, dove c’è acqua ci dovrebbe essere vita e poiché si crede che tali oceani siano profondi fino a 150 chilometri se ne deduce semplicemente che Europa ha il doppio di acqua della Terra, fiumi e laghi inclusi. Per quel che riguarda l’ossigeno, viene prima sottolineato come esso abbia aiutato le forme di vita multicellulari ad espandersi ed evolversi sulla Terra poi viene evidenziato come esso, in realtà, sia in quantità enormemente superiore a quanto si era pensato fino ad oggi, aprendo in tal modo una vera e propria autostrada alla possibilità che forme viventi simili a quelle che vivono sulla Terra si trovino veramente a pochi chilometri di distanza da casa nostra.
Ecco, dunque, spiegato il perché questo progetto potrebbe non vedere il suo futuro in nessuna delle poche albe rimaste prima della fine del 2015 e, forse, nemmeno in quella degli anni futuri: troppo rischioso rivelare all’umanità che a pochi metri da casa nostra potrebbe esistere vita simile alla nostra!